Det är en lång resa till Yellowknife, en gruvort i nordvästra Kanada, med uppemot 20 000 invånare varav hälften är inuiter. Kallt lär det visst också vara med en medeltemperatur i mars på närmare 20 minusgrader. Någon hade varit internet och noterat att årets mars dessutom var kallare än normalt. Men det avskräcker inte skidungdomarna från Sápmi.
-Skidåkning är en vinteridrott och vi är vana vid kylan, var den vanligaste kommentaren när delar av truppen samlades för avfärd från Kiruna.

Den samiska truppen till årets Arctic Winter Game är ett bevis på att Sápmi är gränslös. Det är idrottsungdomar från Sverige, Norge och Finland i åldrarna 13-18 år. Det samiska inslaget från Sverige är sju skidåkande ungdomar som alla har höga förväntningar på sig. Tidigare år har Sápmi vant sig vid en stor medaljskörd i längdåkning. 2006 samlade man ihop 21 medaljer, varav fem guld.
-Vi hoppas på ädla medaljer i alla de fyra tävlingar som skidåkarna har framför sig, säger Reino Svakko från Kiruna som ingår i ledarstaben.

Arctic Winter Game är en stor idrottsfest som samlar närmare 2000 deltagare från den arktiska regionen. De första tävlingarna hölls 1970 i Yellowknife. Sápmi deltar för tredje gången och Reino Svakko har varit med från start, 2004, som ledare för idrottsungdomarna.
-Det är en häftig idrotts- och kulturupplevelse. Vi har ju inte bara idrottsungdomar med oss utan också ett kulturgäng som ska underhålla med jojk och musik. De här tävlingarna är lika mycket kultur som idrott.

Det tävlas också i kultur, som är en de 20 tävlingsgrenarna under de arktiska urfolkens vinterspel. Sápmi har valt att bara delta i längdåkning för ungdomar och inomhusfotboll för tjejer. Den mest exotiska grenen är utan tvekan det som kallas för ”arctic sports”. Det är en mångkamp som innehåller exempelvis fingerkrok, hoppa upp och sparka en boll, spjutkastning, snöskolöpning och hundkörning. Grenar som ligger långt ifrån det som de samiska ungdomarna är van vid.

Till skillnad från tidigare år så finns inga samiska skidskyttar med i truppen, däremot ett tjejlag i inomhusfotboll. Det är åtta sametjejer från nordnorge med spelare i huvudsak från Alta och Kautokeino som ska möta lag från Alaska, Yukon, Grönland, North West Territories och Nunavut. Anledningen till att Norge har flest deltagare hänger samman med finansieringen. Det är ingen billig resa till Yellowknife via Edmonton, som är den närmaste internationella flygplatsen.
-Varje land betalar för sina egna kostnader. För de svenska deltagarna har vi fått 250 000 kronor från Sametingets kulturråd medan Norge har fått betydligt mer från det norska Sametinget, säger Reino Svakko.

Nils Gustav Labba